動脈硬化とは、血管の壁が厚くなって硬くなる状態のことです。正常な血管（動脈）は弾力性、柔軟性があり、臓器や筋肉などに必要な酸素や栄養をスムーズに供給します。しかし、コレステロールを過剰に摂取した状態が続くと、血液中のコレステロールの余分な在庫が増え、血管の壁の中に蓄積していきます。これが進行すると、血管（動脈）は弾力性を失い、硬く、もろくなってしまいます。このような状態が、動脈硬化です。

動脈硬化がもとで引き起こされる病気のことをまとめて「動脈硬化性疾患（どうみゃくこうかせいしっかん）」といいます。

動脈硬化は、余分な在庫となったコレステロールが増えすぎることで起こりますが、血管の壁の中に入り込んだコレステロールが、プラークというコブ（＝コレステロールの塊）をつくり、それがどんどん大きくなると、血液の流れはどんどん悪くなっていきます。

プラークは大きくなるだけでなく、突然、破裂することもあり、その結果できた、血栓（血の塊）によって完全に血管が詰まります。それが、命にかかわる怖い病気、心筋梗塞や脳梗塞などで知られる「動脈硬化性疾患」なのです。

したがって、動脈硬化にならないよう、また、進行しないように日頃から注意をしておくことが大切です。なお、動脈硬化性疾患には、次のような種類があります。

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これらは、動脈硬化を進行させる危険因子（特定の疾患になる可能性を増加させる原因となる要素）として知られています。あてはまる人は動脈硬化やそれによる病気になる可能性が高いため、要注意です。

脂質異常症とは「悪玉のLDLコレステロール値が高すぎる」、あるいは「善玉のHDLコレステロール値が低すぎる」などの状態をいいます。こうなると、コレステロールは血管の壁にどんどんたまり、動脈硬化が進行していきます。

糖尿病と脂質異常症の両方がある場合、動脈硬化がより進行しやすいと言われています。これは糖尿病患者さんの場合、血液中に過剰に存在する糖分そのものが血管の壁を傷つけるため、悪玉のLDLコレステロールが血管の壁の中に入り込みやすくなるためです。

高血圧症と脂質異常症の両方がある場合、動脈硬化がより進行しやすいと言われています。血圧が高いと、血管にかかる圧力が高くなり、血管のいちばん内側の膜がボロボロになります。高血圧の患者さんでは、悪玉のLDLコレステロールが血管の壁に侵入しやすくなるばかりか、血圧の上昇によってプラークが破れやすくなっています。

男性は45歳、女性は閉経後の55歳くらいを境に、動脈硬化による病気にかかりやすくなります。特に女性の場合、閉経によって、悪玉のLDLコレステロールを抑え、善玉のHDLコレステロールを増やす働きをしていた「女性ホルモン（エストロゲン）」の分泌量が減ってしまうため、動脈硬化が進行する危険性が高まります。

タバコの煙には、悪玉のLDLコレステロールを「極悪玉コレステロール」に変えてしまう、強力な酸化物質が含まれています。さらに喫煙は血管を収縮しやすくするため、動脈硬化と、それによる病気になる危険性を高めます。

動脈硬化、そして、その原因となる脂質異常症、糖尿病、高血圧には、何らかの遺伝が関係していると考えられています。このため、狭心症や心筋梗塞を起こした人が家族にいる方は、動脈硬化性の病気になる可能性が高くなります。

動脈硬化予防の基本は、食事や運動を見直して、毎日の生活習慣を改善することですが、良好なコレステロールバランスを目指していくときには、かかりつけ医の指導のもとで「薬物療法」を行うことも重要な選択肢の一つです。

脂質異常症の治療薬にはさまざまなものがあります。

悪玉のLDLコレステロールを下げるには、スタチン系と呼ばれる薬が多く処方されています。スタチン系薬剤は、病院で医師の診断と指導のもとで処方されるお薬です。医師の処方箋なしでは服薬することはできません。